Au début du XXe siècle, l’Islande était l’un des pays les plus pauvres d’Europe, sa population dépendant d’un mélange précaire et polluant de charbon importé et de tourbe locale pour l’électricité.
Mais au cours du siècle prochain, la nation insulaire réaliserait l’une des grandes métamorphoses énergétiques de l’histoire, rejetant les combustibles fossiles et embrassant l’énergie géothermique. Aujourd’hui, près de 100% de l’électricité islandaise provient de sources renouvelables, une transformation qui a contribué à faire de ses 366 000 personnes parmi les plus riches d’Europe.
Au cours de la dernière décennie, l’Islande a travaillé avec le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) pour déclencher une révolution énergétique similaire en Afrique de l’Est. L’Islande a tout fait, du financement de projets d’exploration à la formation de futurs ingénieurs en géothermie.
« Nous sommes un petit pays, mais nous essayons de concentrer nos efforts dans certains domaines et c’est l’un d’entre eux », a déclaré Guðmundur Ingi Guðbrandsson, ministre islandais de l’environnement et des ressources naturelles.
Exploiter l’énergie géothermique signifie exploiter la chaleur de l’intérieur de la Terre, qui est transportée par l’eau ou la vapeur à la surface. Il existe de nombreuses façons de libérer l’eau chaude – par le biais de geysers, de sources chaudes, de bouches de vapeur, de bouches hydrothermales sous-marines – et ce sont toutes des sources potentielles d’énergie géothermique.
L’Islande, pionnière dans l’utilisation de l’énergie géothermique, abrite plus de 200 volcans et un grand nombre de sources chaudes, et dispose donc d’une source abondante d’eau souterraine chaude et facilement accessible. Celui-ci est converti en énergie à la fois pour la production d’électricité et les applications à usage direct.
À l’autre bout du monde, les pays d’Afrique de l’Est sont assis au sommet d’une prime similaire. Ils bordent le Great East African Rift System, une dépression de 6 500 kilomètres qui s’étend du nord de la Syrie au centre du Mozambique. La faille est un centre d’activité tectonique. Sur une grande partie de sa longueur, la chaleur de l’intérieur de la terre éclate à la surface. On estime que si l’Afrique de l’Est pouvait exploiter cette énergie, elle pourrait générer 20 gigawatts d’électricité. C’est important dans une région en proie à des pénuries d’énergie, où – selon les pays – 25 à 89% de la population n’avaient pas accès à l’énergie en 2018.
L’Islande est un partenaire important et co-financeur du projet du Fonds pour le développement de la géothermie en Afrique du PNUE. L’effort, lancé en 2010, vise à stimuler les investissements géothermiques en Érythrée, en Éthiopie, au Kenya, au Rwanda, en Tanzanie et en Ouganda. Entre 2012 et 2019, l’Islande a également aidé sept pays d’Afrique de l’Est à développer leur expertise en énergie géothermique grâce au projet d’exploration géothermique.
«La géothermie est 100% indigène, respectueuse de l’environnement et une technologie qui a été sous-utilisée trop longtemps sur le continent», a déclaré Meseret Teklemariam Zemedkun, Responsable du programme énergétique du PNUE. «Il est temps de retirer cette technologie de la veilleuse afin d’alimenter les moyens de subsistance, de développer le carburant et de réduire la dépendance aux combustibles fossiles polluants et imprévisibles.»
L’Islande abrite également le programme de formation en géothermie de l’Université des Nations Unies (UNU-GTP). Créée en 1978, elle a diplômé plus de 1 300 boursiers de 100 pays en développement. Environ 39% des stagiaires au cours de la période 1979-2016 provenaient de 17 pays africains. Cela indique une contribution importante de l’UNU-GTP au renforcement des capacités de la région.
Avec plusieurs partenaires, dont le PNUE, le pays contribue également à la mise en place du Centre d’excellence géothermique africain installé au Kenya, qui développe l’énergie géothermique depuis les années 1970, le centre aidera à former de jeunes scientifiques, ingénieurs, foreurs, techniciens et financiers africains en géothermie pour assurer un développement géothermique sécurisé et durable en Afrique.
Dans le secteur de l’énergie, le partenariat entre l’Islande et le PNUE s’élargit pour soutenir les femmes à travers le Cadre des femmes africaines entrepreneurs énergétiques. L’objectif est de surmonter les principaux obstacles et défis qui entravent la création, la croissance et le développement des femmes entrepreneurs dans le secteur de l’énergie en Afrique.
«L’Islande a été un partenaire solide et important du PNUE pour apporter une expertise géothermique en Afrique de l’Est», a déclaré Meseret Teklemariam Zemedkun. «Nous sommes fiers du partenariat et des résultats que nous avons obtenus, et heureux d’élargir le partenariat pour soutenir les femmes et les jeunes dans le secteur de l’énergie.»
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