Les craintes concernant les systèmes de santé incitent les États à prendre des mesures préventives précoces.
De nombreux États africains prennent des mesures plus tôt que l’Europe pour supprimer le coronavirus dans un effort pour éradiquer une maladie qui peut être impossible à contrôler si elle s’installe dans des pays avec des établissements informels surpeuplés et des systèmes de santé fragiles.
Dans une stratégie qui emprunte plus lourdement à l’Asie qu’à l’Europe, une succession de gouvernements africains, dont le Ghana, le Kenya et le Rwanda, ont cherché à faire face à la maladie en annonçant des fermetures d’écoles, des interdictions de rassemblements sociaux et des restrictions de voyage bien qu’elles n’aient enregistré que une poignée de cas.
En Afrique du Sud, qui compte aujourd’hui plus de 200 cas confirmés, le gouvernement a déclaré une catastrophe nationale. Lagos, la plus grande ville du Nigeria avec 21 millions d’habitants, a fermé des écoles et interdit les rassemblements de masse, y compris les services religieux. Au Kenya, Safaricom, qui appartient en partie au gouvernement, a renoncé aux frais de transaction pour les transferts d’argent électronique inférieurs à 10 $ afin de limiter le traitement des espèces. La Tanzanie a rejoint d’autres pays pour interdire les poignées de main et les câlins.
La stratégie en cours intervient après un pic soudain du nombre d’États africains, les cas confirmés atteignant près de 40 – les trois quarts de tous les pays d’un continent de 1,2 milliard d’habitants. L’Angola est parmi les derniers à signaler son premier cas. Le continent dans son ensemble avait plus de 900 cas confirmés vendredi dernier, avec 24 décès, selon les dernières données recueillies auprès de l’Organisation mondiale de la santé et des gouvernements nationaux. Bien que cela soit relativement faible par rapport aux normes européennes et asiatiques, il a augmenté rapidement et le manque de kits de test signifie que la charge de travail pourrait être beaucoup plus élevée.
Le premier cas du Soudan a été signalé à titre posthume. «La fenêtre se rétrécit», a déclaré Michel Yao, chef de l’intervention d’urgence au siège régional de l’OMS en République du Congo. « Nous avons encore une chance d’éviter le pire », a-t-il dit, ajoutant que l’Afrique avait certains avantages, notamment une population plus jeune et un temps plus chaud, qui, selon certains, pourraient ralentir la propagation de la maladie. «Si nous le manquons, cela pourrait être un problème très grave. Le système de santé ne peut pas absorber un grand nombre de personnes qui tombent malades. »
L’Afrique du Sud, qui entre en hiver, ne compte qu’environ 1 000 lits de soins intensifs dans les hôpitaux publics et privés pour une population de 57 millions d’habitants. Le Nigeria, avec 200 millions d’habitants, devrait en avoir beaucoup moins. Les experts de la santé disent que les conditions en Afrique sont différentes de celles en Europe et en Asie. Dans les campagnes, où les densités de population sont plus faibles, les problèmes de malnutrition à la faiblesse du système immunitaire en raison de la forte prévalence du VIH-sida dans certaines communautés, pourraient également rendre les gens plus vulnérables. En Afrique du Sud, les experts ont averti de ce qui se passerait lorsque le virus atteindrait les townships et les établissements informels où vit la majeure partie de la population noire.
Christian Happi, scientifique camerounais et directeur du Centre africain d’excellence pour la génomique des maladies infectieuses au Nigéria, a déclaré que les systèmes de santé africains avaient acquis une expérience de la lutte contre les infections de masse pendant Ebola et d’autres épidémies.
«En termes de compréhension des maladies et de lutte contre les épidémies avec des ressources limitées, l’Afrique est beaucoup mieux préparée car elle s’occupe depuis des années de ces maladies: Ebola, fièvre jaune, fièvre de Lassa, varicelle», a-t-il déclaré. «Ils sont en permanence en mode de réponse aux épidémies.»
M. Happi – l’un des principaux scientifiques du continent – a séquencé les génomes du virus Ebola, de la fièvre jaune et, plus récemment, du coronavirus qu’un homme d’affaires italien a amené au Nigeria fin février dans le premier cas de l’Afrique subsaharienne.
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